La prière au Caire* par Jean-Léon Gérôme

Cette œuvre d’une grande noblesse spirituelle s’inscrit dans le mouvement de l’orientalisme, un courant académique français du dix-neuvième siècle. Le célèbre peintre Gérôme Jean-Léon illustre ici avec respect la dévotion religieuse des fidèles lors de la prière quotidienne. La composition intitulée « La prière au Caire » montre un groupe d’hommes recueillis sur le toit d’une mosquée au coucher du soleil. Cette création témoigne d’une profonde sensibilité pour les coutumes de l’Orient.

Sur une vaste terrasse dominant les toits de la ville, plusieurs hommes de différents âges accomplissent leurs dévotions sur des tapis de prière. Au premier plan, un homme barbu vêtu d’une longue robe brune et d’un turban blanc se tient debout, les mains levées vers le visage. Derrière lui, d’autres croyants sont alignés dans des postures de prière, certains debout, inclinés ou prosternés, le front touchant le sol. Les vêtements de laine lourde se déclinent dans des tons de rouge, de vert et de jaune safran. En arrière-plan, la silhouette de nombreux minarets s’élève dans le ciel de fin de journée baigné d’une lueur dorée et poussiéreuse. La lumière chaude du crépuscule enveloppe la scène d’une paix mystique et solennelle.

La virtuosité de l’artiste réside dans l’atmosphère contemplative qu’il parvient à créer grâce à un usage remarquable de la lumière crépusculaire. Sa technique parfaite de la peinture à l’huile donne une présence presque physique aux drapés des vêtements et à la texture des tapis. C’est un témoignage d’une immense précision réaliste.