Acteur intellectuel majeur de son époque, Jacques-Louis David voit le jour au sein d'une famille parisienne relativement aisée. Ce maître français traverse les grands tumultes révolutionnaires et impériaux en adaptant sans cesse sa vision esthétique aux bouleversements de son temps. Chef de file incontesté du courant néoclassique, il puise son inspiration profonde dans l'Antiquité pour rompre définitivement avec la frivolité du style rococo alors en vigueur.

Son approche picturale se caractérise par une rigueur géométrique et un dessin d'une précision chirurgicale. L'artiste structure ses toiles de manière théâtrale, distribuant une lumière froide pour détacher ses figures héroïques sur des fonds sombres. Sa palette sculpturale utilise des couleurs franches afin d'accentuer la noblesse de ses sujets tirés de l'Antiquité. Des œuvres emblématiques comme « Le Serment des Horaces » ou « La Mort de Marat » illustrent parfaitement cette quête de grandeur civique. Il met également son talent au service du pouvoir, comme l'illustre la composition monumentale « Sacre de l'empereur Napoléon I ». Le dynamisme épique de « Napoléon franchissant les Alpes » démontre sa capacité à magnifier l'action à travers un modelé dense.

L'empreinte laissée par ce grand théoricien de la forme dicte les règles de l'enseignement académique durant de nombreuses décennies à travers toute l'Europe. En formant plusieurs générations de disciples dévoués, il cristallise une vision austère et grandiose qui sert de socle fondamental à la peinture historique du dix-neuvième siècle.

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